Elefantes e mamutes: por que só os mamutes foram extintos?
Existem três espécies vivas de elefantes: o elefante asiático (Elephas maximus), o elefante das florestas africanas (Loxodonta ciclotis), e o elefante das savanas africanas (Loxodonta africana). As duas espécies são filogeneticamente relacionadas com os extintos mamutes (gênero Mammuthus). Acredita-se que as alterações climáticas bruscas após a Era do Gelo e as atividades de caça pelo homem causaram a extinção dos mamutes, e não dos elefantes que conhecemos hoje.
Quanto pesa um elefante?
A resposta para essa pergunta depende da espécie. Os elefantes africanos podem chegar a 3,3 metros de altura e pesar entre 4 e 6 toneladas. Isso é três vezes o peso de um carro. O elefante asiático é um pouco menor, medindo até 3 metros de altura e pesando no máximo 4,5 toneladas. Dentre os animais terrestres, são os mais pesados. O rinoceronte branco, o terceiro mais pesado, não ultrapassa 2,5 toneladas.
A tromba é a marca registrada dos elefantes
A tromba e as presas são características marcantes dos elefantes. As presas são fruto do alongamento dos dentes incisivos superiores. A tromba é uma extensão do lábio superior e das narinas, por isso assume múltiplas funções: respiração, alimentação, olfato, tato… Os elefantes podem levantar a tromba e coletar partículas de odores. E também podem usar a tromba para se defenderem e removerem obstáculos pelo caminho, como árvores. A tromba é tão comprida quanto um homem de estatura média, porém pode pesar mais de 140 kg.
É verdade que o elefante tem medo do rato?
É até cômico imaginar que o maior e mais pesado animal terrestre teria pavor de um dos menores vertebrados da Terra. Pelo menos é essa a imagem que vemos com frequência em animações. Acreditava-se que a fonte desse medo era a possibilidade de um rato se enfiar pela tromba. Existem, porém, relatos de elefantes convivendo normalmente com ratos em circos. O elefante pode até reagir ao pequeno roedor, mas pesquisadores interpretam mais como uma surpresa do que realmente medo.
A caça ao marfim está matando os elefantes
As presas do elefante também são conhecidas como marfins, e a cor branca dos mesmos tem alto valor comercial. O grande problema é que a principal fonte do marfim vem da caça ilegal dos elefantes. Estima-se que quase meio grama desse material custe 1.500 dólares. Por isso, cerca de 20.000 elefantes são mortos por ano na caça ao marfim, que é empregado na fabricação de notas de piano, bolas de bilhar e outras ornamentações. Atualmente, os elefantes são espécies altamente ameaçadas de extinção.